Auteur: Beñat Çuburu-Ithorotz
Paul Lafitte est de ces Basques émigrés à Cuba qui ont marqué leur passage d’une empreinte indélébile. Toute sa vie fut guidée par des valeurs qu’il portait au-dessus de tout : le travail, la famille, le patriotisme.
Holguín et la tannerie
Paulin Lafitte est né le 2 septembre 1902 à la maison Larregainbeheria à Hasparren. Son père, Martin, était charpentier et sa mère, Jeanne Detchart, ménagère. Pour des raisons professionnelles la famille dut déménager à Bayonne à une date que nous n’avons pas pu déterminer. C’est avec deux de ses cousins également originaires d’Hasparren et mineurs comme lui qu’il s’embarque en 1921 à destination de Cuba avec une autorisation de ses parents. Il s’agit de Jeanty Detchart, né le 14 juillet 1903, fils de Jean Detchart et de Jules Plantin, né le 18 février 1904, fils de Marie Detchart qui décéda accidentellement quatre ans plus tard à Banes.
Les trois étaient des petits cousins de Pedro Sondón, propriétaire de la tannerie de Gibara puis de celle d’Holguín qu’il acquit en 1895. Alors qu’il développait son affaire, Sondón souhaita y associer sa famille, ce qui est une constante chez les Basques émigrés ayant atteint une certaine aisance matérielle.
À Holguín, Paulin Lafitte épousa le 25 juillet 1925 Florinda, l’une des filles de Pedro Sondón. Il eut deux enfants, Martin né en 1925 et qui fut capitaine de la sélection cubaine de base-ball aux Jeux Olympiques d’Helsinki et Jeanne, née en 1929. Les qualités de Paulin Lafitte impressionnèrent le propriétaire de la tannerie et lorsqu’il décéda en 1928, c’est à son gendre et non à ses propres fils qu’il confia les rênes de l’entreprise familiale. Paulin s’associa alors avec son cousin Jeanty Detchart qui possédait également un petit atelier de mécanique.
Avant le nouveau découpage administratif de 1975, l’ancienne province d’Oriente était composée des provinces actuelles de Las Tunas, Camagüey, Santiago de Cuba, Granma et Guantánamo.
Holguín est une province dont l’activité agricole est fondée sur l’élevage bovin et la culture de la canne à sucre. En 1955, le bétail de la région représentait le troisième élevage du pays en importance et l’on dénombrait 5 384 fincas destinées à l’élevage bovin avec 140 000 hectares de pâtures.
La ville d’Holguín compte aujourd’hui environ 150 000 habitants. En 1898, on dénombrait dans la région 34 506 habitants. En 1907, ce nombre passait à 50 244 puis en 1919 à 91 267. La même année, la seule ville d’Holguín comptait 13 768 habitants, puis en 1943, 35 865 et en 1953, 56 573.
En 1898, Holguín s’étendait entre les rivières Jigüe et Marañón, limites qui avaient été fixées en 1752. Ce fut Pedro Sondón Arbalech (le nom est orthographié ainsi dans un ouvrage d’histoire locale) qui eut l’idée d’étendre les limites de la ville. En 1923, à partir de la résidence « El Tejar » qu’il possédait aux portes de la ville, il crée un quartier nouveau baptisé « Pueblo Nuevo » dont il céda une partie à son gendre devant notaire le 6 janvier 1928.
On trouve trace d’une première tannerie créée à Holguín au mois de juin 1820. Elle était installée à proximité de la rivière Paso de Cuba et constituait l’une des rares industries de l’époque. Elle appartenait à Doña Rita González Marrajo, originaire de Camagüey. Elle dirigea la tannerie jusqu’à sa mort en 1877, date de la reprise par la famille Vidal. L’arrière-petit-fils de Pedro Sondón nous a affirmé que son grand-père avait racheté la tannerie qu’il dirigea à partir de 1895 à une certaine « Doña Anita ».
Au xxe siècle Holguín compta jusqu’à trois tanneries : celle de Sondón puis de Lafitte-Detchart, celle d’Adrien Cinqualbres et celle de José Iglesias, créée en 1921. Dans les années quarante, la tannerie de Lafitte produisait au plus fort de sa capacité 800 cuirs par mois ; celle de José Iglesias en produisait jusqu’à 1 000.
En 1966, la tannerie d’Holguín comptait encore huit ouvriers (dont deux étaient les petits-fils du fondateur Pedro Sondón et un Basque d’Armendarits émigré en 1950 : René Etchegaray) alors qu’elle avait été nationalisée par le gouvernement révolutionnaire. Elle fut ensuite fermée définitivement comme la plupart des tanneries d’Oriente.
Pablo Lafitte, tanneur engagé et humaniste
Lorsqu’il devint le gérant de la tannerie, le premier souci de Lafitte fut de la rentabiliser et il acquit rapidement des machines modernes pour augmenter la production et faciliter le travail. Il fit comme Daguerre à Gibara et comme son beau-père en faisant venir des jeunes du Pays basque. Son frère Jean le rejoignit à Holguín avant d’aller travailler dans la tannerie de Tellechea à Caibarién. Puis vinrent Laurent Detchart frère de Jeanty, de la famille d’Hasparren, Jeanty Detchart, neveu des précédents et René Etchegaray d’Armendarits arrivés les derniers en 1950.
Son statut d’industriel aidant, il devint rapidement un personnage en vue de la société d’Holguin bénéficiant d’amis influents. Il ne retourna jamais au Pays basque mais n’en oublia pas moins ses parents restés seuls à Bayonne. Tous les quinze jours ils recevaient de Cuba un paquet contenant sucre, café, riz et chocolat en tablettes. Cette aide fut surtout précieuse pendant le deuxième conflit mondial et les années de disette qui suivirent. Toute la famille restée au Pays basque profita des largesses du cousin Lafitte. Son pays natal, il ne l’oublia jamais et il se tenait informé en écoutant les programmes internationaux des radios et en s’abonnant à diverses revues françaises. Il ne rentra pas en France lorsque la guerre éclata car sa présence était nécessaire à la tannerie mais l’action qu’il mena en faveur de la France Libre allait quelque peu bouleverser sa vie.
Auparavant, Pablo Lafitte avait été marqué par la Guerre Civile espagnole et dans ses archives l’on retrouve son Carnet de ayuda a España pour les années 1938 et 1939 puis un Carnet de ayudista a la Resistencia Anti-franquista daté de 1950.
Profondément attaché aux valeurs de liberté et de souveraineté, il participa avec efficacité pendant la Deuxième Guerre Mondiale aux activités du Mouvement de la France Libre à Cuba dont il est l’un des fondateurs. Il en était le délégué pour la zone orientale de l’île, coordonnant toutes les campagnes menées pour récolter des fonds ou du matériel. Elisabeth Cinqualbres qui grandit chez Pablo Lafitte lorsque Adrien Cinqualbres quitta Holguín après son divorce se souvient qu’elle arpentait les rues de la ville pour vendre le bulletin « Francia Libre » édité à La Havane et que Pablo Lafitte avait pour mission d’écouler en Oriente. Elle se souvient également des camions de la tannerie qui étaient réquisitionnés pour aller chercher des matières premières comme l’aluminium qui devait être recyclé par la suite. Florinda Sondón, épouse de Pablo Lafitte était la secrétaire de la section féminine du Mouvement et s’acquittait de sa tâche avec dévouement. Dans son entourage, elle mit toutes les femmes (des Basques émigrés et celles de la « bonne société » holguinera) à contribution en leur faisant confectionner de la layette et en leur faisant apporter leur écôt. Elisabeth Cinqualbres nous livre son témoignage de la fête organisée à Holguín pour célébrer la fin de la guerre :
Cuando se acabó la guerra, la fiesta que se hizo aquí en la casa de Pablo Lafitte fue muy buena. En los techos estaban todas las banderas de los aliados: la rusa, la inglesa, la francesa y … la cubana. Duró tres días la fiesta y empezó desde por la mañana. Se sabía que la guerra iba a terminar y a los niños nos dijeron que cuando oyéramos los cohetes, que pidiéramos permiso a las monjas para salir de la escuela. La fiesta fue una maravilla. En la casa estaba el pueblo entero. Vinieron todos los que habían ayudado durante la guerra. Se trajeron orquestas y todo era gratis ; fueron tres días de cumbancha y fue muy lindo…
En reconnaissance du travail accompli, l’ambassadeur de France à La Havane de l’époque nomma Pablo Lafitte agent consulaire pour la zone orientale de Cuba et il reçut même une lettre de remerciements signée du Général de Gaulle en personne.
Cette marque d’estime toucha profondément Pablo Lafitte qui allait s’acquitter de sa tâche avec un dévouement et un sérieux peu communs. Les archives qu’il a laissées témoignent de l’importance qu’il accordait à sa fonction. De 1945 à sa mort en 1970, il se considéra comme le représentant de la France dans la partie orientale de l’île et l’ambassade eut plusieurs fois recours à ses services pour résoudre divers problèmes. Il conserva toute sa correspondance. Son activité consulaire était intense dans des domaines aussi divers que les échanges économiques entre la France et Cuba, la solidarité envers les orphelins de la guerre ou les soldats français en Algérie, ou encore la diffusion de la langue française à Cuba à travers la radio ou les maisons d’édition. Il utilisa aussi ses relations privilégiées avec l’ambassade de France pour aider ses compatriotes émigrés comme lui à Holguín.
Lorsque le gouvernement révolutionnaire saisit la tannerie au début des années soixante, Pablo Lafitte perdit son statut d’industriel mais resta en tant que technicien dans l’entreprise où il avait toujours travaillé. Il aurait pu réclamer une indemnisation pour la spoliation subie mais il n’en fit rien. Il ne tint nullement rigueur aux révolutionnaires de lui avoir retiré ce qu’il avait construit pendant plus de trente ans. Il aurait pu faire comme beaucoup de membres de la bourgeoisie dominante de l’époque et s’exiler car il en avait les moyens. Au contraire, il s’identifia totalement au projet de nouvelle société qui démarrait à Cuba allant même jusqu’à prendre la nationalité cubaine. Ayant conservé son activité d’agent consulaire français, on retrouve dans ses archives plusieurs courriers qu’il a adressés à Fidel Castro et qui ne laissent aucun doute sur ses convictions politiques. En décembre 1962, il lui adressa ses vœux de réussite pour 1963 alors que le pays venait de traverser la crise des missiles et écrivit « … Cuente conmigo, incondicional y desinteresadamente… ». Il envoya à Fidel Castro en 1963 toute une collection de timbres français pour que le pays puisse acquérir des devises et deux télégrammes lors des décès de sa mère et de sa grand-mère. En 1964, il fit un don de cent pesos pour restaurer les écoles détruites par le passage du cyclone Isabel. En 1968, il lui envoya un télégramme à l’occasion de la mort de Che Guevara. Il terminait tous ses courriers par « Patria o muerte – Venceremos », « Por un mundo socializado sin banderas ni fronteras », « Viva el proletariado internacional » ou encore « Un francés que siente la causa de Cuba como su propia causa ». Tous les courriers comportent une réponse signée de la secrétaire particulière de Fidel Castro, Celia Sánchez Manduley.
Un tel comportement est loin d’être anecdotique chez un homme qui avait pendant près de trente ans été à la tête de l’une des industries les plus florissantes de la région. Enfin, durant toute sa vie, Pablo Lafitte se sentit français dans l’âme et guidé tous les jours par la main de Dieu. Sur ses classeurs d’archives, on trouve les paroles de la Marseillaise et ceci :
La luz de Dios me rodea/ El amor de Dios me envuelve/
El poder de Dios me protege/ La presencia de Dios vela por mí/
Donde quiera que estoy, está Dios.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
emila (19 février 2023). Paul Lafitte: un destin singulier à Cuba. EMILA. Consulté le 19 janvier 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/o7bj
