Du transport de passagers à la condamnation en 1843: le sort du capitaine Louis Frémont, par Pierre Lair

Le 28 juillet 1842, le brick l’Indien pénètre dans le chenal d’entrée de Pasaia (Passages), une profonde ria située entre Fontarrabie et San-Sebastian, en Guipuscoa. Pour le capitaine Louis Frémont, qui le commande, descendant d’une dynastie de capitaines de navires normands, c’est la première fois qu’il fait escale au Pays Basque. Il quitte ce site protégé le 1^er décembre suivant, avec à son bord 192 émigrants basques, qu’il va emmener à Montevideo, la capitale de l’Uruguay, une des destinations favorites des candidats à l’émigration.

Le 19 février suivant, Louis Frémont (qui, à ce moment-là, est en plein milieu de l’Atlantique) est condamné à un an de prison pour escroquerie par le tribunal correctionnel de Bayonne. Jean Eliçabe, natif de Tardets, en Haute-Soule, l’agent d’émigration à qui il était associé pour cette campagne, est condamné à la même peine.

Les recherches menées dans de nombreux services d’archive montrent qu’à l’exception des frères Brie, condamnés en 1841 par le tribunal commercial de Bayonne suite à leur implication dans l’émigration, il n’y a pas eu d’autres jugements pour ce motif. En première approximation, on peut expliquer la gravité de la sanction appliquée au capitaine Frémont par un concours de circonstances dont il a été victime. D’une part, en 1842, les pouvoirs publics sont exaspérés par l’importance de l’émigration. On considère généralement que sur le XIX^e siècle, 100.000 Basques ont émigré en Amérique du Sud, pour une population évaluée à 400.000. D’autre part, la nouvelle du naufrage tragique de la Léopoldina Rosa survenu le 9 juin 1842 en Uruguay, est arrivée au Pays Basque en septembre, où elle a provoqué un émoi considérable.

Il ne serait pas étonnant qu’à ce moment-là, les pouvoirs publics basques aient ressenti le besoin de frapper un grand coup. Des échanges de courrier entre Jules Azevedo, le préfet des Basses Pyrénées et son ministre de tutelle, au sujet de Louis Frémont, expriment d’ailleurs clairement le fait qu’à son égard, ils ont décidé de faire un exemple, espérant ainsi  dissuader  les autres agents d’émigration. Mais une question se pose : à cette époque, de nombreux capitaines contribuaient à cette émigration, et Pasaia était un des principaux ports de départ. Alors pourquoi Louis Frémont a-t-il été le seul à être condamné ?

Un élément de réponse pourrait provenir de la façon dont Louis a recruté ses passagers : le procès-verbal de jugement précise que : « d’après la notoriété publique (Le capitaine Frémont) aurait engagé un certain nombre des émigrants à lui livrer des fonds, ou à contracter envers lui des engagements, faits qui constituent le délit d’escroquerie ». Cette terminologie évasive est précisée par un autre courrier d’Azevedo à son ministre : le texte mentionne « pour [régler] cette somme, les émigrants s’obligent par acte public, ainsi que j’ai eu l’honneur de vous en informer, à rester entièrement à sa disposition, pendant tout le temps nécessaire à l’acquittement de la dette qu’ils ont souscrite ».

Aux candidats à l’émigration qui ne disposaient pas de la somme nécessaire à la traversée, le capitaine Frémont faisait donc signer un contrat par lequel ils s’engageaient, une fois arrivés à destination, à travailler durement jusqu’à remboursement intégral du prix du passage, ce que certains contemporains considéraient comme une forme d’esclavage moderne. On est effectivement face à ce qu’on appelle aujourd’hui un passeur, ce qui fait tristement écho à ce qui se passe actuellement en Méditerranée et dans la Manche. Continuer la lecture de « L’exil uruguayen d’un capitaine normand »